Pequeñas moléculas con menos de 50 aminoácidos, principalmente con carga positiva e importantes propiedades antibacterianas y antifúngicas. Parece que el principal mecanismo de acción contra los diferentes patógenos sea la ruptura de membranas. Particularmente en las plantas, la mayoría de ellos son ricos en cisteína, lo que permite la formación de numerosos puentes disulfuro (entre dos y seis), que les confieren una alta estabilidad química, térmica y proteolítica. Los péptidos antimicrobianos de plantas se producen en flores, raíces, tallos y hojas y su estructura es similar a los producidos en animales vertebrados e insectos. Se suelen clasificar en las siete familias siguientes: defensinas, tioninas, heveínas, knotinas, α-harpininas, proteínas de transferencia de lípidos y snakinas.
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heveína y péptido tipo heveína
La heveína es un péptido de 43 aminoácidos, rico en glicina y cisteína, con actividad sobre la quitina. Purificada e identificada inicialmente en el látex del árbol del caucho (Hevea brasiliensis), es uno de los componentes proteicos más abundantes del mismo. Los dominios de la heveína se unen a la quitina, que es la proteína diana principal. Los péptidos del tipo heveína son compuestos básicos de 29 a 45 aminoácidos con tres a cinco puentes disulfuro. A diferencia de las otras familias, aquellos péptidos con estructuras homólogas a la heveína son ricos en glicina, contienen compuestos aromáticos a lo largo de sus secuencias y pueden presentar seis, ocho o diez cisteínas. Se han identificado cerca de 290 péptidos del tipo heveína, de los cuales la mayoría (cerca del 50 %) fueron encontrados en diferentes plantas y presentan, además, la ventaja de ser termoestables. Poseen actividad antifúngica e insecticida. Inhiben también el crecimiento de la quitina en los hongos, protegiendo las plantas de una amplia gama de patógenos fúngicos.
péptido
Compuesto que consta de dos o más aminoácidos unidos covalentemente por enlaces amida, denominados peptídicos. Si la cadena peptídica es corta se denomina oligopéptido, mientras que las de mayor longitud, generalmente de 16 a 50 aminoácidos, se denominan polipéptidos. Si constan de más de 50 aminoácidos se conocen como proteínas. Independientemente de la longitud de la cadena peptídica, siempre habrá un grupo NH (del extremo amino) y un grupo COOH que tampoco ha reaccionado (del extremo carboxilo). Pueden fabricarse de forma sintética para su uso comercial y en investigación.